Kolmitiekatalysaattorin toimintaperiaate on seuraava: kun auton pakokaasujen korkea lämpötila kulkee puhdistuslaitteen läpi, kolmitiekatalysaattorin puhdistin tehostaa kolmen tyyppisten kaasujen, CO:n, hiilivetyjen ja NOx:n, aktiivisuutta edistäen niiden hapetus-pelkistys-kemiallista reaktiota, jossa CO:n hapettuminen korkeassa lämpötilassa muuttuu värittömäksi, myrkyttömäksi hiilidioksidikaasuksi; hiilivedyt hapettuvat korkeissa lämpötiloissa vedeksi (H2O) ja hiilidioksidiksi; NOx pelkistyy typeksi ja hapeksi. Kolme haitallista kaasua muuttuu vaarattomaksi kaasuksi, jolloin auton pakokaasut voidaan puhdistaa. Olettaen, että happea on vielä saatavilla, polttoaine-ilma-suhde on kohtuullinen.
Kiinassa polttoaineen yleisesti ottaen heikon laadun vuoksi polttoaine sisältää rikkiä ja fosforia, ja nakutuksenestoaine MMT sisältää mangaania. Nämä kemialliset komponentit muodostavat kemiallisia komplekseja happianturin pinnalle ja kolmitiekatalysaattorin sisään, kun pakokaasu poistuu palamisen jälkeen. Lisäksi kuljettajan huonojen ajotapojen tai pitkäaikaisen ruuhkaisilla teillä ajamisen vuoksi moottori on usein epätäydellisen palamistilan tilassa, mikä aiheuttaa hiilen kertymistä happianturiin ja kolmitiekatalysaattoriin. Lisäksi monilla maan alueilla käytetään etanolibensiiniä, jolla on voimakas puhdistava vaikutus. Se puhdistaa palamiskammion kalkin, mutta ei hajoa eikä pala, joten pakokaasupäästöjen mukana myös tämä lika kerrostuu happianturin ja kolmitiekatalysaattorin pinnalle. Auton vaurioitumiseen useiden kilometrien ajon jälkeen vaikuttavat monet tekijät. Imuventtiiliin ja palotilaan kertyneen hiilen lisäksi se voi aiheuttaa happianturin ja kolmitiekatalysaattorin myrkytyksen, kolmitiekatalysaattorin tukkeutumisen, EGR-venttiilin tukkeutumisen sedimentin vuoksi ja muita vikoja, jotka johtavat moottorin epänormaaliin toimintaan, lisääntyneeseen polttoaineenkulutukseen, tehon laskuun, standardin ylittäviin pakokaasuihin ja muihin ongelmiin.
Perinteinen moottorin säännöllinen huolto rajoittuu voitelujärjestelmän, imujärjestelmän ja polttoaineen syöttöjärjestelmän perushuoltoon, mutta se ei pysty täyttämään nykyaikaisen moottorin voitelujärjestelmän, imujärjestelmän, polttoaineen syöttöjärjestelmän ja pakojärjestelmän kattavia huoltovaatimuksia, erityisesti päästöjenhallintajärjestelmän huoltovaatimuksia. Siksi edellä mainittuja ongelmia on vaikea välttää, vaikka ajoneuvoa huollettaisiin säännöllisesti pitkällä aikavälillä.
Tällaisten vikojen ilmetessä huoltoyritykset yleensä vaihtavat happianturit ja kolmitiekatalysaattorit. Vaihtokustannusten vuoksi huoltoyritysten ja asiakkaiden väliset kiistat jatkuvat kuitenkin edelleen. Erityisesti kiistat, jotka eivät liity happianturien ja kolmitiekatalysaattorien vaihdon käyttöikään, ovat usein kiistanaihe, ja monet asiakkaat jopa selittävät ongelman auton laadulla.
